10月27日消息，據(jù)The Verge報(bào)道，在美國加州長灘的一個(gè)機(jī)場，英國大亨理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下維珍天體軌道公司(Virgin Orbit)，首次將其原型火箭LauncherOne與經(jīng)過改裝的波音747飛機(jī)連接起來。該公司希望，明年年初將火箭送入軌道。

　　LauncherOne長21米，相當(dāng)于倫敦公交車的兩倍長;重量接近26噸，相當(dāng)于25輛小型家用汽車的總重量。LauncherOne的有效載荷主要是小型衛(wèi)星，包括體積與面包或家用冰箱相當(dāng)?shù)男l(wèi)星，將它們進(jìn)入環(huán)繞地球的軌道中。但是不像典型的火箭那樣從地面直接發(fā)射，LauncherOne將在跑道上開始它的旅程。

　　幫助LauncherOne發(fā)射的是名為“宇宙女孩”(Cosmic Girl)的改裝波音747飛機(jī)，后者曾是維珍大西洋航空公司(Virgin Atlantic)的客機(jī)。這意味著它可以在24小時(shí)內(nèi)向著任何方向飛行數(shù)千公里，以到達(dá)正確的軌道。而在目前，人們需要等待18到24個(gè)月的時(shí)間來生產(chǎn)火箭，并通過地面設(shè)施發(fā)射。

　　布蘭森在一篇博客文章中寫道:“這支團(tuán)隊(duì)正在對宇宙女孩和火箭進(jìn)行整合檢查，以首次驗(yàn)證機(jī)械、電子、軟件和動力學(xué)之間的協(xié)同工作。對我們來說，這是個(gè)令人難以置信的、激動人心的時(shí)刻，因?yàn)榫嚯x維珍天體軌道公司的首次試飛越來越近。”

　　為了準(zhǔn)備最終的試飛，工程師們對飛機(jī)進(jìn)行了改裝，將座椅和艙壁從機(jī)身內(nèi)部剝離，以減輕重量。“宇宙女孩”現(xiàn)在被設(shè)計(jì)成在它的一側(cè)機(jī)翼下攜帶LauncherOne起飛。這架飛機(jī)將發(fā)射到大約9100多米的高度。屆時(shí)，火箭將從飛機(jī)上釋放出來，啟動推進(jìn)器，以最高28164公里的時(shí)速進(jìn)入軌道，其速度是音速的20倍。

　　通過使用飛機(jī)協(xié)助火箭發(fā)射，維珍天體軌道公司希望能夠提供比競爭對手更短的時(shí)間和更低的價(jià)格發(fā)射衛(wèi)星，這些競爭對手大多依賴昂貴的地面基礎(chǔ)設(shè)施。該公司最終希望能在全球多個(gè)地點(diǎn)發(fā)射衛(wèi)星，包括英國。

　　維珍天體軌道公司是維珍銀河公司(Virgin Galactic)的子公司。維珍銀河是一家太空旅游公司，也是布蘭森旗下的公司。雖然維珍銀河專注于將人類送上太空，但維珍天體軌道公司的目標(biāo)是將小型衛(wèi)星送上太空。自去年成立以來，維珍天體軌道公司已與多家客戶簽約，為未來的衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)，其中包括美國國防部和歐洲航天局。