7月30日消息，據(jù)彭博社報(bào)道，50多年來，人類一直在通過發(fā)射將科學(xué)設(shè)備、衛(wèi)星甚至生物(包括宇航員)送入軌道，目的通常是為了獲得只有政府才能負(fù)擔(dān)得起的大筆金錢。但與前期美國(guó)宇航局(NASA)取得卓越成就的時(shí)代不同，過去幾年，火箭發(fā)射產(chǎn)業(yè)已經(jīng)發(fā)展成為一個(gè)成熟的產(chǎn)業(yè)，全球有數(shù)十家私營(yíng)公司在競(jìng)相以更低的成本將物資送入太空。

　　對(duì)于一些機(jī)構(gòu)來說，這意味著研發(fā)一種小型火箭，這種火箭的設(shè)計(jì)只能攜帶幾百公斤的負(fù)荷進(jìn)入近地軌道(LEO)——一般高度為2400公里(約合1491英里)，或者更低——服務(wù)費(fèi)用只需25萬美元。如果你是一個(gè)微衛(wèi)星運(yùn)營(yíng)商，不愿坐等要向其它客戶賣完所有的載荷槽以后才發(fā)射的大型運(yùn)載火箭，這種小型火箭會(huì)有很大的幫助。

　　在該產(chǎn)業(yè)的有效載荷范疇的另一端，各家公司正致力于通過更加重型的火箭實(shí)現(xiàn)規(guī)模經(jīng)濟(jì)。美國(guó)聯(lián)邦航空管理局(FAA)最近發(fā)布的一份報(bào)告顯示，在發(fā)射次數(shù)最多的10枚火箭中，以每公斤為單位計(jì)算，客戶最負(fù)擔(dān)得起的是SpaceX的“獵鷹9號(hào)”(Falcon 9)和俄羅斯聯(lián)邦航天局的質(zhì)子M。二者都能承擔(dān)2萬公斤的有效載荷�？偟膩砜�，最具成本效益的是重63.8噸的重型獵鷹，該火箭今年早些時(shí)候成功地完成了試發(fā)射。(這些成本估算沒有涵蓋其他幾枚正在研制的巨型火箭，如NASA的太空發(fā)射系統(tǒng)。)

　　這些圍繞非常小型和非常大型的有效載荷飛行器的創(chuàng)新，促使整個(gè)發(fā)射行業(yè)的成本出現(xiàn)下降。布萊斯太空與技術(shù)公司的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官卡里薩·克里斯滕森(Carissa Christensen)說，自2010年以來，發(fā)射成本設(shè)計(jì)上下降了10%到15%，這在一定程度上是SpaceX的驅(qū)動(dòng)所致。該公司是上述的FAA報(bào)告的編撰者。

　　克里斯滕森指出，SpaceX“已經(jīng)將發(fā)射價(jià)格降低了大約25%”，為客戶節(jié)省了1000萬至2000萬美元，并給競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手帶來了不小的壓力。此后，克里斯滕森發(fā)現(xiàn)歐洲的Arianespace公司和聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟(ULA) 的Atlas V項(xiàng)目的價(jià)格也出現(xiàn)下降。ULA是洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin)和波音公司(Boeing)的合資企業(yè)，一直都是美國(guó)政府的發(fā)射服務(wù)供應(yīng)商。

　　據(jù)太空咨詢公司Northern Sky Research高級(jí)分析師卡洛琳·貝莉(Carolyn Belle)稱，在地球同步轉(zhuǎn)移軌道(GTO)任務(wù)中，平均發(fā)射成本較五年前下降了約20%。這種任務(wù)需要到達(dá)距離地面大約3.6萬公里的特定軌道，因此更適合進(jìn)行直接對(duì)比。在這一領(lǐng)域，獵鷹9號(hào)再次處于領(lǐng)先。

　　盡管ULA的Delta IV和Atlas V每公斤有效載荷的發(fā)射成本較高，但這兩枚火箭一直是美國(guó)政府主要的發(fā)射服務(wù)提供者。ULA在美國(guó)軍事太空發(fā)射上擁有過十多年的壟斷地位——直到2016年，SpaceX贏得了美國(guó)空軍的一份合同。

　　就在去年，Atlas V還被用于為國(guó)際空間站提供補(bǔ)給，但產(chǎn)業(yè)競(jìng)爭(zhēng)的加劇也促使NASA使用了來自O(shè)rbital ATK公司的Antares火箭、SpaceX的獵鷹9號(hào)以及俄羅斯制造的“聯(lián)盟號(hào)”(Soyuz)火箭。

　　然而，這并不意味著該機(jī)構(gòu)能像商業(yè)客戶那樣節(jié)省成本。根據(jù)Northern Sky Research的數(shù)據(jù)，通常來說，美國(guó)政府為地球同步轉(zhuǎn)移軌道發(fā)射支付的價(jià)格平均達(dá)到商業(yè)客戶的兩倍左右，原因是它所發(fā)射的東西更加敏感，需要額外的規(guī)格和成本。有時(shí)候政府甚至要支付更高的價(jià)格。

　　不管是美國(guó)的GPS公司雇用SpaceX發(fā)射衛(wèi)星，還是歐洲科學(xué)家利用Arianespace火箭展開科學(xué)實(shí)驗(yàn)，真實(shí)成本最終都是取決于有效載荷、發(fā)射地點(diǎn)(靠近赤道更好)、發(fā)射角度和其他的因素。盡管如此，這些重大的技術(shù)性問題正日益受到經(jīng)濟(jì)成本的變化以及正在迅速改變發(fā)射行業(yè)的新一代商業(yè)航天巨頭的影響。