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　　風雨飄搖中的Stability AI還能走多遠?

　　近期，AI 繪畫神器 Stable Diffusion 背后的開發(fā)公司 Stability AI 發(fā)生一系列變動，包括 CEO Emad Mostaque 在內(nèi)的多名核心高管、技術(shù)人員離職，公司面臨現(xiàn)金流危機�！陡２妓埂吩��� Stability AI 內(nèi)部文件以及30多名現(xiàn)任和前任員工、投資者和行業(yè)專家的聲明稱，前 Stability AI CEO Emad Mostaque 帶領的管理層存在諸多問題:

　　Stability AI 在研究和計算能力上投入了大量資金，卻沒有開發(fā)出可行的商業(yè)模式。

　　該公司未支付亞馬遜網(wǎng)絡服務等云提供商的數(shù)百萬美元發(fā)票。

　　與三星、Snap 和 Canva 等潛在主要客戶的談判失敗。

　　Emad Mostaque 高估了自己，做出了一些不切實際的承諾，比如定制國家人工智能模型。

　　多位高管，包括 Stable Diffusion 背后的核心團隊，都失望地辭職了。

　　資料顯示， Stability AI 由 CEO Emad Mostaque 于2020年創(chuàng)立，Emad Mostaque 畢業(yè)于牛津大學，獲得數(shù)學和計算機科學碩士學位。此前他曾在多家對沖基金擔任分析師，之后轉(zhuǎn)向更面向公眾的工作。Mostaque 曾稱他創(chuàng)業(yè)的動機是個人對 AI 的迷戀，以及他認為開源 AI 社區(qū)缺乏“組織”。Mostaque 曾在采訪中表示，“計劃使用我們的計算來加速開源基礎人工智能。”

　　2022年9月，Stability AI 對外發(fā)布了 Stable Diffusion 的預訓練模型權(quán)重，這是一個文本至圖像的 AI 模型，根據(jù)文本提示，Stable Diffusion 能夠生成逼真的512x512像素的圖像以描述提示中的場景。在模型權(quán)重公開發(fā)布之前，它的代碼已經(jīng)發(fā)布，模型權(quán)重也有限發(fā)布給了研究社區(qū)。在最新的版本中，任何用戶都可以在消費者級別的硬件中下載并運行 Stable Diffusion。

　　2022年10月，Stability AI 宣布獲得1.01億美元融資，本輪投資由 Coatue、光速創(chuàng)投領投，O'Shaughnessy Ventures 參投。所籌資金將用于加速開發(fā)面向全球消費者和企業(yè)用例的開放 AI 模型，包括圖像、語言、音頻、視頻、3D 等。此外，這筆資金還將用于吸納更多的人才。據(jù)悉，這輪融資完成后， Stability AI 的估值約為10億美元。至此，Stability AI 成為新晉 AI 獨角獸。

　　然而，Stability AI 的燒錢速度卻遠遠超過收入水平。據(jù)英國《金融時報》近日報道，該公司2月份的收入僅為540萬美元，而成本則為800萬美元。多位消息人士指出，人們對公司如何繼續(xù)為150名剩余員工發(fā)放工資感到擔憂。在一片混亂中，很多領導職位已經(jīng)空缺數(shù)月，Stability AI 陷入了不知該向何處去的整體性迷茫。

　　從 AI 獨角獸到跌落神壇，Stability AI 僅用了短短兩年不到的時間，這家昔日的 AI 明星公司究竟發(fā)生了什么?

　　曾估值10億美元，如今深陷財務危機

　　Stability AI 曾經(jīng)是 AI 領域最熱門的初創(chuàng)公司，但最近一段時間，該公司深陷財務危機，Emad Mostaque 使盡渾身解數(shù)也湊不到充足的融資，甚至連支撐 Stability AI 核心產(chǎn)品的亞馬遜云科技服務費用都未能結(jié)清。

　　在辭去 Stability AI CEO 一職前，Emad Mostaque 曾在美國加州進行一次公開演講。在演講中，Mostaque 描繪出一幅歲月靜好的光景。“AI 是心靈的噴氣式飛機，AI 是我們的集體智慧，是人類孕育出的巨人。”他聲稱本月早些時候發(fā)布的高速版 Stable Duffison 圖像生成器能夠“每秒生成200只戴帽子的貓。”但在后來被問及 Stability AI 的財務模式時，Mostaque 卻含糊其辭，只表示“我沒法公開回答，只能說進展順利。我們的表現(xiàn)比預期要好。”

　　就在演講結(jié)束的短短四天之后，Mostaque 辭去了 Stability AI CEO 一職，并在 X 上發(fā)帖稱自己自愿放棄掌門人角色，旨在分散“AI 領域的權(quán)力集中度”。但據(jù)《福布斯》報道，有消息人士透露，真實情況并非如此。盡管外部及內(nèi)部要求其下臺的壓力越來越大，Mostaque 始終努力維持自己的地位與控制權(quán)。根據(jù)該公司文件以及對32位現(xiàn)任 / 前任員工、投資者、合作者以及行業(yè)觀察家的采訪來看，他的突然退出主要是商業(yè)判斷不佳以及資金過度支出的結(jié)算。這削弱了人們對其愿景和領導力的信心，并最終導致 Stability AI 公司陷入困境。

　　恐怖的計算成本

　　根據(jù)該公司董事會會議上發(fā)布的一份內(nèi)部備忘錄，截至2023年10月，Stability AI 的銀行存款已不足400萬美元。不斷增加的債務，包括已經(jīng)逾期數(shù)月的亞馬遜云科技欠賬，已經(jīng)導致公司陷入虧損。這份文件解釋稱，為了避免因漏發(fā)美國員工工資而受到法律制裁，這家總部位于倫敦的初創(chuàng)公司甚至在考慮推遲向英國政府納稅。

　　而給 Stability AI 公司財務帶來如此沉重負擔的，正是用于支撐其 AI 業(yè)務的強大、昂貴 GPU 芯片設施。這批設備由亞馬遜云科技負責構(gòu)建，長期以來也成為 Mostaque 最樂于吹噓的亮點之一:他時常將其宣稱為世界上最強大的十臺超級計算機之一。該設施支撐著 Stability AI 研究人員構(gòu)建并維護的頂級 AI 圖像生成工具，也是生成音頻、視頻及3D 模型的重要前提。一位公司前員工表示，“但必須承認，Stability AI 陸續(xù)發(fā)布了許多模型。盡管公司自身可能未能從中獲利，但卻給更廣泛的 AI 生態(tài)帶來了巨大助益。”

　　但恐怖的計算成本正在威脅 Stability AI 公司的健康發(fā)展。根據(jù)去年10月的公司內(nèi)部財務預測，該公司2023年的計算資源支出約為9900萬美元。文件還提到，Stability AI“漏付了7月份的亞馬遜云科技賬單(金額為100萬美元)”，而且“不打算在10月底按期向亞馬遜云科技支付8月的700萬美元使用費。”之后9月和01月的賬單也無力償還，再加上拖欠 Google Cloud 的100萬美元和 GPU 云數(shù)據(jù)中心 CoreWeave 的60萬美元。

　　加上額外用于工資和運營費用的5400萬美元，Stability AI 公司2023年的預期總成本為1.53億美元。但根據(jù)其去年10月的財務報告，全年預計收入僅為1100萬美元。也就是說，單月固定損失很可能將超過全年收入數(shù)字。

　　融資不順，Stability AI 悄悄尋找買家

　　Stability AI 最近一次融資發(fā)生在2022年10月。2023年，公司被爆正在以40億美元的估值尋求下一輪融資，但進展并不順利。

　　2023年7月，Mostaque 曾分享了一項籌款計劃，內(nèi)容相當樂觀。文件詳細介紹了從英偉達、谷歌、英特爾和世界銀行等大牌投資方處籌集5億美元，另加7.5億美元計算設施的美好愿望。在流出的 Slack 消息中，Mostaque 表示谷歌“愿意快速行動”，且本輪融資“可能會得到超額認購”。

　　但事實并非如此。據(jù)報道，三位直接接觸過融資活動的人士證實，雖然各方對 Stability AI 抱有一定興趣，但在隨后面對公司財務數(shù)據(jù)時談判往往陷入僵局。其中兩人指出，今年早些時候，Mostaque 干脆放棄與那些要求查看財務數(shù)字的風投公司接觸。據(jù)一份內(nèi)部文件顯示，當時只有一家公司實際投資，即演員阿什頓·庫徹的 Sound Ventures。該公司在第二季度以可轉(zhuǎn)換 SAFE 票據(jù)形式投資了3500萬美元。

　　據(jù)兩位消息人士透露，盡管 Mostaque 設法與英偉達及其 CEO 黃仁勛會面，但會議最終以災難收場。“在黃仁勛圍繞細節(jié)提出的一連串問題下，Mostaque 崩潰了。”消息人士指出，黃仁勛很快得出結(jié)論，Stability AI 還沒有準備好接受英偉達的投資。Mostaque 則在一封采訪郵件中表示，自2022年之后他就沒有正式會見過黃仁勛，期間最多只打過幾次招呼。而在2023年7月的消息中，他提到一項從英偉達處籌集1.5億美元的計劃。

　　就在 Stability AI 公司高管團隊去年9月在倫敦召開 CogX 大會時，融資計劃仍未完成。據(jù)三位直接了解此事的人士透露，一群高管曾在會上與 Mostaque 對峙，質(zhì)問關(guān)于公司現(xiàn)金狀況及資金周圍的問題，但后者最終也沒有給出他們想要的明確答案。

　　到去年10月，Mostaque 已經(jīng)將籌款目標下調(diào)80% 以上。

　　去年年底，市場上更是傳出了 Stability AI“賣身”消息。據(jù)知情人士透露，Stability AI 已經(jīng)就收購問題與多家公司進行了接觸和初步磋商，其中潛在買家之一是競爭對手 Cohere，還有獨角獸 Jasper，不過交易尚未敲定。

　　據(jù)一家知名 AI 公司證實，Mostaque 的代表確曾聯(lián)系他們討論收購一事。這位因談判保密而拒絕透露姓名的人士表示，談判本身并沒有取得進展，因為“具體數(shù)字無法談攏”。Stability AI 還考慮過吸引三星作為買家，甚至在計劃與這家韓國電子巨頭會面之前重新裝修其辦公室。

　　另據(jù)知情人士透露，Coatue 方面幾個月來一直呼吁 Mostaque 辭去 CEO 職務。但對于 Stability AI 公司的這位大股東，Coatue 及其他投資者無法直接加以驅(qū)逐。另有兩位消息人士稱，投資方們?yōu)榇藝L試采取其他策略，包括如今各資方以豐厚的股權(quán)方案換取 Mostaque 辭職，但被他拒絕。到去年10月，Coatue 和 Lightspeed 的忍耐已經(jīng)到達極限。Coatue 離開了董事會，Lightspeed 也放棄了觀察員席位。

　　一位 Stability AI 公司現(xiàn)任高管表示，“Mostaque 已經(jīng)嚴重激怒了我們的早期投資者，因此我們已無法以可接受的條件籌集更多資金。”

　　值得一提的是，今年2月，Stability AI 將 AI 圖像生成應用 Clipdrop 出售給了人工智能初創(chuàng)公司 Jasper，而此時距離 Stability AI 收購 Clipdrop 還不到一年時間。

　　核心技術(shù)團隊動蕩

　　財務危機之外，Stability AI 還面臨核心技術(shù)團隊動蕩問題。

　　今年3月，Stability AI3位核心研究員 Robin Rombach、Andreas Blattmann、Dominik Lorenz 紛紛離職。據(jù)悉，這三人先前在德國的大學里完成了 Stable Diffusion 開發(fā)的核心研究，后來被 Stability AI 聘用。今年2月，他們還幫助發(fā)布了 Stable Diffusion3，首次將早期版本中使用的 Diffusion 結(jié)構(gòu)與 OpenAI 的 ChatGPT 中使用的轉(zhuǎn)換器相結(jié)合。據(jù)消息人士稱，Robin Rombach 幾個月來一直考慮離開。去年夏季，受籌款失敗影響，他首次威脅稱打算辭職。

　　事實上，自去年以來，Stability AI 離職的高層技術(shù)人員名單越來越長，包括負責產(chǎn)品的副總裁 Christian Cantrell、負責工程的 Scott Draves、負責研發(fā)的 Patrick Hebron 和負責應用機器學習的 Joe Penna。

　　此外，研究主管 David Ha、 LLM 領導 Stanislav Fort 及其繼任者 Louis Castricato、總法律顧問 Adam Avrunin、首席人事官 Ozden Onder、首席運營官 Ren Ito 和通信副總裁 Jordan Valdés、音頻副總裁 Ed Newton-Rex 都在去年離職。Newton-Rex 在采訪中表示，他選擇辭職是因為不同意 Stability AI 的立場，即認定在未經(jīng)同意的版權(quán)保護作品上訓練 AI 模型屬于合理使用。

　　在 Stability AI，不少員工對公司的現(xiàn)金流和負責情況表示擔憂，Mostaque 在保證 Stability AI 產(chǎn)品不會被用于生成兒童性虐待圖像方面的松懈態(tài)度也招致嚴重不滿。該公司誠信高級副總裁 Ella Irwin 在一份聲明中表示，“Stability AI 致力于防止 AI 技術(shù)的濫用，并禁止使用我們的圖像模型及服務進行非法活動，包括試圖編輯或創(chuàng)建兒童性虐待圖像。”

　　與此同時，Stability AI 也在今年年初開始悄悄解雇員工，有知情人士透露，至少有10% 的員工被掃地出門。

　　CEO 退出后，Stability AI 會更好嗎?

　　目前 Mostaque 已經(jīng)宣布退出，Mostaque 在 X 上表示，他仍掌握公司的多數(shù)股權(quán)，但會從董事會辭職。

　　在 Mostaque 計劃辭去 CEO 職務的兩個小時之后，Stability AI 方面即發(fā)布新聞稿，確認其即將離職，公司最高領導職務將暫由首席運營官 Shan Shan Wong 和首席技術(shù)官 Christian Laforte 接任。二人在聲明郵件中提到，“公司仍將專注于將世界領先的技術(shù)商業(yè)化”，并將其“提供給創(chuàng)意產(chǎn)業(yè)的合作伙伴”。董事會主席 Jim O’Shaughnessy 則在一份聲明中表示，他相信二人“將干練地引導公司在行業(yè)領域的生成式 AI 產(chǎn)品開發(fā)與商業(yè)化方面取得進展。”

　　在日前召開的全體會議上，Stability AI 公司新領導詳細介紹了接下來的發(fā)展方向。一位與會者表示，重點在于制定一項更完善的資源與支出管理計劃。

　　與此同時，Mostaque 的辭職也給部分員工帶來了希望。一位前 Stability AI 高管評論稱，“Mostaque 是我整個職業(yè)生涯中共事過的最沒有組織意識的領導者。他根本沒有遠見，每周都在調(diào)整方向，而依據(jù)通常是他在 Twitter 上看到的東西。”一位現(xiàn)任員工表示，“Mostaque 那動不動一個小時的胡言亂語折磨終于消失了，有些曾經(jīng)考慮離開的員工100% 愿意再給 Stability AI 個機會。”

　　就在 Mostaque 宣布辭職前不久，Stability AI 公司一位高管在采訪中提到，他們樂觀地認為 Mostaque 的離開將讓公司重獲吸引力，比如籌集小額投資或者整體出售給態(tài)度友好買家。這位高管表示，“有些籌集到數(shù)億美元的公司，其內(nèi)在價值還遠遠不及 Stability AI。我們期待著一位救世騎士的出現(xiàn)。”