The Information近日撰文,通過渡鴉創(chuàng)始人呂騁與百度管理團隊的理念差異,揭示出百度智能音箱業(yè)務(wù)失敗的幕后故事。
以下為文章全文:
當百度去年斥資9000萬美元收購硬件創(chuàng)業(yè)公司渡鴉科技時,該公司的高管希望這家智能音箱制造商可以成為百度人工智能戰(zhàn)略的關(guān)鍵。當渡鴉的音箱在去年11月的百度年度科技大會上得到突出展示時,它的核心作用似乎得以鞏固。
但幾個月之后,由于銷量不佳,加之內(nèi)部對市場定位存在分歧(面向高端市場還是大眾市場),渡鴉的工程師被告知停止開發(fā)這款名為渡鴉H的產(chǎn)品。百度最終只生產(chǎn)了不到1萬臺。據(jù)知情人士透露,渡鴉創(chuàng)始人呂騁現(xiàn)在也考慮離開百度。到去年末,百度的人工智能軟件工程師都把重點放在小魚在家出品的低價有屏音箱上——小魚在家是百度持股的另外一家創(chuàng)業(yè)公司。
百度原本希望向人工智能硬件領(lǐng)域擴張,以此降低對搜索廣告業(yè)務(wù)的依賴,但在渡鴉項目上的撤退卻對這一計劃構(gòu)成了打擊。除了無人駕駛等領(lǐng)域之外,該公司一直都在努力拓寬業(yè)務(wù),希望突破搜索業(yè)務(wù)的束縛。而在渡鴉H上遭遇的挫折表明這個目標難以實現(xiàn)。
渡鴉的智能音箱原本希望成為百度的Echo,后者是亞馬遜的語音控制音箱,內(nèi)置了Alexa語音助手。百度認為,渡鴉可以成為百度搜索、地圖、音樂和視頻等各種服務(wù)的中心,通過類似于Alexa的DuerOS實現(xiàn)各種功能。但百度最終決定,類似于渡鴉H這樣的高價語音音箱在中國沒有足夠的市場。
“為了主導(dǎo)市場,百度必須擁有一款強大的智能音箱,這是第一步。”投資銀行John Choi科技和電信行業(yè)分析師約翰·崔(John Choi)說。
但百度缺乏硬件能力,而且在收購方面的表現(xiàn)喜憂參半。例如,該公司曾經(jīng)斥資近20億美元收購了一家中國Android應(yīng)用商店,去年卻作價2億美元將其出售。此外,COO陸奇最近的突然離職,也表明百度的人工智能遭遇困境。陸奇是倍受尊敬的人工智能專家,去年從微軟跳槽到百度。而百度無人駕駛部門一些高管的高調(diào)離職,同樣令人感到擔(dān)憂。在部署這些人工智能戰(zhàn)略之前,百度也曾經(jīng)斥資10億美元進軍外賣和在線支付領(lǐng)域,但均未成功。
The Information采訪了17名現(xiàn)任和前任百度員工及投資人,深度剖析渡鴉科技的故事。但百度拒絕對此置評。
年輕創(chuàng)業(yè)者
智能音箱渡鴉H是呂騁的作品,他把公司賣給百度的時候只有26歲。他本人曾在利物浦大學(xué)學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)和市場營銷,2013年畢業(yè)。他還在讀書時就創(chuàng)辦了一家社交網(wǎng)絡(luò),讓朋友之間可以通過匹配各自的計劃來安排見面時間。他接下來就創(chuàng)辦了渡鴉科技。該公司開發(fā)了一款名為Flow的軟件,可以使用語音接觸移動應(yīng)用。該團隊還曾在2015年參加過創(chuàng)業(yè)加速器Y Combinator的冬季班。
包括真格基金、DCM創(chuàng)投、經(jīng)緯中國以及和玉資本在內(nèi)的中國頂尖科技投資機構(gòu)都曾經(jīng)投資渡鴉。該公司的首款硬件產(chǎn)品是可以控制電視和空調(diào)等智能家電的聲控設(shè)備,名為渡鴉H-1.但那款設(shè)備并未使用百度的操作系統(tǒng)。
渡鴉科技通過在京東網(wǎng)站上開展眾籌的方式來推廣設(shè)備,幫助其營造聲勢。2016年末,通過京東銷售的渡鴉H-1總計達到1047臺,但其中有一半的售價僅相當于0.16元人民幣。
到2016年,渡鴉科技希望展開新一輪融資來做大業(yè)務(wù)。呂騁經(jīng)人介紹認識了百度的高管,而后者恰恰在尋找人工智能和硬件領(lǐng)域的新機會。百度聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO李彥宏與呂騁見面,并表達了對年輕創(chuàng)業(yè)者的支持。而李彥宏的妻子馬東敏后來對渡鴉科技的積極反饋也進一步確立了這筆交易——馬東敏不僅是李彥宏的妻子,還是他的長期商業(yè)伙伴,她最近又重新加入該公司,負責(zé)領(lǐng)導(dǎo)投資和戰(zhàn)略團隊。
此后不久,百度在2017年2月同意收購渡鴉。渡鴉開始上架其早期的智能家居設(shè)備渡鴉H-1,并且開始開發(fā)新的語音智能音箱,最終命名為渡鴉H,并采用百度自主開發(fā)的人工智能操作系統(tǒng)DuerOS。
大約就在同一時間,百度將微軟人工智能先鋒陸奇招致麾下,任命其為COO。渡鴉的呂騁被任命為百度智能硬件部門負責(zé)人,直接向這位新COO匯報工作。
最初一切運轉(zhuǎn)正常。據(jù)直接了解此事的前員工透露,收購?fù)瓿珊髱讉月,百度就為渡鴉科技撥款2億元人民幣,用于覆蓋營銷和制造成本。參與內(nèi)部討論的兩名渡鴉科技前員工表示,當時的目標是試生產(chǎn)5萬到10萬臺渡鴉H音箱。
公司阻力
但渡鴉前員工表示,他們很快就面臨來自百度的一些阻力。有兩名前員工,他們被告知要壓縮智能音箱的營銷預(yù)算和初始訂單。
百度與渡鴉科技的前員工認為,百度之所以改變想法,至少有一部分原因來自最高管理層與呂騁之間的差異。他們表示,百度高管希望開發(fā)廉價的大眾化產(chǎn)品,而作為蘋果聯(lián)合創(chuàng)始人史蒂夫·喬布斯(Steve Jobs)信徒的呂騁則希望開發(fā)高端設(shè)備。他堅持通過昂貴的成本來雕琢細節(jié),例如在音箱中使用彩色塑料,而不直接上色,使得音箱在刮擦之后仍然能夠保持原色。這樣做不僅拖慢了生產(chǎn)速度,還增加了成本。
他還希望在音箱上設(shè)計獨立LED觸摸屏,可以充當遙控器。這種設(shè)計會帶來很多挑戰(zhàn),還會給軟件和硬件工程師增加很多額外的工作。
呂騁一直都想開發(fā)一款iPhone那樣的“定義型產(chǎn)品”,以取代手機。他希望為音箱賦予迷人的魅力,他還在倫敦注冊了一家名為Twelve的營銷公司,聘請瑞典設(shè)計公司Teenage Engineering負責(zé)音箱的設(shè)計和功能。但員工表示,由于渡鴉科技與生產(chǎn)商就如何滿足呂騁的嚴苛標準反復(fù)談判,導(dǎo)致生產(chǎn)幾經(jīng)推遲。
競爭加劇
與此同時,阿里巴巴和小米等其他科技公司去年11月也以極低的價格推出了自己的智能音箱。渡鴉H定價265美元,小米和阿里巴巴的售價分別只有93美元和78美元。知情人士表示,百度高管似乎開始對渡鴉的競爭力失去信心。
到了夏天,試生產(chǎn)目標也被縮減。
到了“雙11”,阿里巴巴將其智能音箱價格從78美元降價至15美元,銷量達到100萬臺。
5天之后,呂騁在百度的開發(fā)者大會上發(fā)表主旨演講。知情人士表示,那時的渡鴉科技也只生產(chǎn)了原型產(chǎn)品。呂騁表示,他當時意識到其他智能音箱的價格非常低廉,但仍然主張把渡鴉H打造成高端設(shè)備。
但百度高管的懷疑態(tài)度越來越強。知情人士表示,他們再次把試生產(chǎn)目標縮減到1萬臺。訂單壓縮導(dǎo)致很多相關(guān)零部件生產(chǎn)企業(yè)重新與百度洽談協(xié)議。
“百度不了解如何從事硬件業(yè)務(wù)。”一位渡鴉前員工說,“你不能開始定了10萬臺,卻到中途改變主意。”
知情人士稱,百度也開始壓縮渡鴉的營銷預(yù)算,最終的數(shù)字還不到原先承諾的3000萬元人民幣的一半。另外渡鴉前員工和一名百度員工則表示,百度并未在推廣方面為這款音箱提供太多幫助。
混亂的發(fā)布
與此同時,渡鴉在北京的發(fā)布會表現(xiàn)糟糕。主旨演講結(jié)束后不久,他們便于11月的一個寒冷的周末,在北京的一家高檔商場里發(fā)布了這款旗艦智能音箱。發(fā)布會引來了人群圍觀,雖然很多人都很好奇這個頂上帶著遙控器的亮色方形音箱,但卻無法親手測試:設(shè)備被放在玻璃罩里面,就像昂貴的珠寶一樣只能遠觀,甚至連電源線都沒有插上。
這在內(nèi)部引發(fā)了爭議。一名員工在公司內(nèi)部BBS上對此事展開尖銳批評,有一些人看過那篇帖子,但帖子后來被刪除。呂騁在回復(fù)時說,活動現(xiàn)場沒有Wi-Fi網(wǎng)絡(luò)和電源插口,加上當時天氣糟糕,所以導(dǎo)致效果不佳。一個星期后在上海的發(fā)布會上,那款音響插上了電源,可以正常工作。
盡管內(nèi)部目標早在去年11月就已經(jīng)大幅收縮,但渡鴉科技的員工依然在加緊工作,備戰(zhàn)在拉斯維加斯舉行的一年一度的CES大展。一名員工表示,營銷團隊馬不停蹄地工作了一個月,整個團隊經(jīng)常在辦公室待到半夜。他們的努力最初顯然得到了回報:《華爾街日報》、The Verge和《連線》都認為這是CES上最優(yōu)秀的音箱之一。
但好評還不足以打消百度內(nèi)部的顧慮,他們?nèi)匀徽J為渡鴉H太小眾,難以俘獲大眾消費者的芳心。與此同時,百度斥資1.3億美元投資的小魚在家則開發(fā)了一款配備屏幕的智能音箱。在百度看來,這款產(chǎn)品比渡鴉H更有前景。作為雙方交易的一部分,小魚在家的音箱會改用百度的品牌,并在今年3月面向消費者推出。
就在百度關(guān)注小魚在家的產(chǎn)品后不久,渡鴉科技團隊就展開大規(guī)模重組,呂騁的職位也有所調(diào)整。多數(shù)曾經(jīng)從事渡鴉H項目的人都被調(diào)到百度的其他團隊。渡鴉團隊更名為渡鴉工作室,員工總數(shù)從最初的80人左右壓縮到10人,由呂騁負責(zé)。
渡鴉H仍然步履蹣跚。一名員工表示,目前約有十幾人從事這款音箱的開發(fā),做一些基本的應(yīng)用維護,并且試圖通過在線渠道出售商品。
渡鴉的一名高管為這個音箱項目辯護道,這款產(chǎn)品從來都不是為了跟廉價智能音箱競爭。該高管表示,它其實成功證明了百度也可以生產(chǎn)硬件。
百度還試圖再次自主開發(fā)音箱,而不是把工作外包給小魚在家。知情人士表示,新上任的百度硬件生態(tài)系統(tǒng)負責(zé)人楊永成曾經(jīng)開發(fā)過小米音箱,他現(xiàn)在負責(zé)為該公司開發(fā)低價智能音箱。
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