9月3日消息，據(jù)國外媒體CNBC報(bào)道，在一眾正在設(shè)法減緩或延緩人類衰老的人當(dāng)中，納撒尼爾·大衛(wèi)(Nathaniel David)也許是真的有機(jī)會(huì)做成功的那一個(gè)。

　　大衛(wèi)是Unity Biotechnology公司的總裁，該公司是眾多涉足衰老研究的公司之一。Unity Biotechnology由大衛(wèi)和一群生物科學(xué)教授于2009年共同創(chuàng)立，尤其專注于衰老細(xì)胞方面的研究。衰老細(xì)胞是一種已經(jīng)停止分裂的細(xì)胞，它們似乎是導(dǎo)致衰老相關(guān)疾病發(fā)生的原因之一。

　　這家總部位于加州布里斯班的公司已經(jīng)獲得了超過3億美元的融資，其中包括今年5月上市時(shí)籌集的8500萬美元。亞馬遜創(chuàng)始人兼CEO杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)和PayPal創(chuàng)始人、著名風(fēng)險(xiǎn)投資家彼得·泰爾(Peter Thiel)也是該公司的投資者。如今，Unity Biotechnology的市值為7億美元。

　　Unity Biotechnology研究工作的一個(gè)主要部分并不是專注于衰老本身，而是專注于設(shè)計(jì)藥物和治療方法，來使得一個(gè)人能夠盡可能長(zhǎng)時(shí)間地保持健康和各個(gè)器官的正常運(yùn)轉(zhuǎn)，遠(yuǎn)離與衰老有關(guān)的疾病。“我們不需要引用衰老方面的觀點(diǎn)。我們是從特定疾病的角度來看待衰老這件事情。”身為分子和細(xì)胞生物學(xué)家的大衛(wèi)說道。

　　骨關(guān)節(jié)炎是Unity Biotechnology公司正在處理的第一個(gè)疾病，這一疾病代表著一個(gè)巨大的商機(jī)：到2026年，光是美國，骨關(guān)節(jié)炎藥物的市場(chǎng)規(guī)模就將達(dá)到26億美元。該公司目前處在第1階段：政府允許在美國多個(gè)地區(qū)的大約40名患者進(jìn)行安全試驗(yàn)。它的目標(biāo)是證明它正在開發(fā)的藥物——被稱作senolytic——可以注入到膝蓋，逐漸提高注入劑量病人也能夠承受。該公司的設(shè)想是，最終這種藥物可以摧毀衰老細(xì)胞，有效終止或逆轉(zhuǎn)膝蓋的骨關(guān)節(jié)炎。在未來，同樣的藥物可能對(duì)治療身體其他部位的疼痛有效。

　　“骨關(guān)節(jié)炎的治療從布洛芬開始，然后是類固醇，之后大多數(shù)人的治療就是接受它的存在：你老了，這很糟糕，現(xiàn)在你的余生都要承受這種疼痛。”大衛(wèi)說，“但我們認(rèn)為，通過從生物學(xué)角度來探究這些疾病最初發(fā)生的原因，能夠找到更好的治療方法。”

　　年齡結(jié)構(gòu)催生新的研究

　　人類戰(zhàn)勝衰老的欲望由來已久。美國國立衰老研究所是由國立衛(wèi)生研究院于1974年建立的。如今它每年的預(yù)算約為20億美元。但那種欲望在21世紀(jì)變得愈加強(qiáng)烈了。

　　部分原因是出于需要。美國人口普查局的數(shù)據(jù)顯示，美國人口正在老齡化，大約10年以后，所有的嬰兒潮一代都將超過65歲。到2035年，美國老年人口數(shù)量將首次超過18歲以下的人口。另一個(gè)原因源自硅谷。在過去的十年里，科技行業(yè)的巨頭們——包括谷歌和Facebook——投入了大量的資金用于尖端研究，專注于治療各類疾病以及減緩、延緩甚至逆轉(zhuǎn)衰老。

　　也許，最顯而易見的例子就是Calico。Calico是California Life Company的簡(jiǎn)稱，它是谷歌于2013年成立的衍生子公司，擁有15億美元的資金來研究衰老的原因以及如何應(yīng)對(duì)衰老。“硅谷人認(rèn)為那些問題是可以解決的，只要有足夠的時(shí)間和采取足夠多的行動(dòng)。”總部位于華盛頓特區(qū)的健康研究機(jī)構(gòu)Global Healthspan Policy Institute的總裁凱文·佩羅特(Kevin Perrott)指出，“很顯然，該類研究的成果帶來的回報(bào)會(huì)十分巨大。如果你能夠把那些研究成果帶到市場(chǎng)上，等于你就有了全世界都需要的東西。”

　　但是，準(zhǔn)確地定義什么是衰老，可能會(huì)很棘手。簡(jiǎn)單來說，衰老大體上可以理解為細(xì)胞隨著時(shí)間的推移而出問題，這表現(xiàn)在了一些常見的老年疾病上面：糖尿病、心臟病、阿爾茨海默氏癥、癌癥等等。將衰老視作普通病情，圍繞它來設(shè)計(jì)臨床試驗(yàn)，就更加復(fù)雜了，因?yàn)橛擅绹�食品和藥物管理�?以下簡(jiǎn)稱“FDA”)批準(zhǔn)的臨床試驗(yàn)大多數(shù)都要有可測(cè)量的、可觀察的結(jié)果。

　　“關(guān)于衰老的研究，以及將衰老視為一種疾病的想法，是一個(gè)新的研究領(lǐng)域。”FDA發(fā)言人在一封電子郵件中說道，“有一個(gè)問題還沒有得到解答，那就是到底需要改進(jìn)多少與年齡相關(guān)的疾病的治療，比如冠心病、癡呆癥和肌萎縮癥，我們才能將治療效果看作是一種‘抗衰老效應(yīng)’，而不是對(duì)特定疾病的治療效果。”

　　Unity Biotechnology的首席執(zhí)行官基思·倫納德(Keith Leonard)稱，解釋人們?yōu)槭裁磿?huì)出現(xiàn)衰老，然后圍繞它來包裝成一種能夠符合FDA審批程序的產(chǎn)品，仍然是一件非常困難的事情——公司在針對(duì)個(gè)別疾病設(shè)計(jì)治療方法上也面臨困難。“我們選擇了另外的方式，即通過醫(yī)生知道如何治療的衰老疾病來看待衰老，然后直接針對(duì)那些疾病進(jìn)行治療。”他說，“現(xiàn)在我們知道要進(jìn)行什么樣的臨床試驗(yàn)，讓什么樣的患者參與，以及要衡量什么指標(biāo)，我們可以期望得到什么樣的批準(zhǔn)。”

　　研究細(xì)胞衰老只是其中的一些臨床試驗(yàn)的第一步，包括計(jì)劃持續(xù)到2019年第一季度的第一階段的骨關(guān)節(jié)炎試驗(yàn)。

　　一種新的治療方式

　　梅奧診所(Mayo Clinic)的分子生物學(xué)家、Unity Biotechnology聯(lián)合創(chuàng)始人揚(yáng)·范德烏森(Jan van Deursen)2016年發(fā)表的一篇關(guān)于摧毀衰老細(xì)胞的突破性的衰老研究表明，在動(dòng)物實(shí)驗(yàn)中，從生物體中清除衰老細(xì)胞顯示出了喜人的效果。該研究顯示，在相同的成長(zhǎng)條件下，相比未接受治療的老鼠，同一胎同一天出生的、被清除衰老細(xì)胞的老鼠看起來要更年輕，更更長(zhǎng)時(shí)間地保持健康，因?yàn)榕c衰老相關(guān)的幾種疾病(白內(nèi)障和脊柱彎曲)的到來延遲了。

　　此外，范德烏森證明，殺死老鼠體內(nèi)的衰老細(xì)胞可以使得它們的壽命延長(zhǎng)三分之一，同時(shí)還能夠改善它們的腎功能，讓它們的心臟變得更能承受壓力。

　　“我們發(fā)現(xiàn)，對(duì)于衰老細(xì)胞，我們能夠做點(diǎn)什么，它確實(shí)是我們?cè)趹?yīng)對(duì)衰老問題上最早的目標(biāo)領(lǐng)域之一。”佩羅特說道。

　　使用直擊衰老細(xì)胞這一治療方式的不僅有Unity Biotechnology，還有美國的研究型醫(yī)院。梅奧診所衰老研究中心的一個(gè)團(tuán)隊(duì)正在測(cè)試使用senolytic藥物來治療慢性腎臟疾病患者。不過，正如Unity Biotechnology的聯(lián)合創(chuàng)始人朱迪絲·坎皮西(Judith Campisi)所言，同樣重要的是調(diào)控人們對(duì)某一治療領(lǐng)域能夠攻克像衰老這樣的復(fù)雜問題的期望。

　　坎皮西是加州巴克研究所(Buck Institute)的教授，該研究所成立于1999年，是美國的第一個(gè)獨(dú)立的衰老研究中心。“生物體有著非常不同的壽命，我們不知道為什么會(huì)這樣。變得更長(zhǎng)壽可能需要調(diào)整數(shù)百個(gè)基因，這一點(diǎn)人類通過單一干預(yù)可能永遠(yuǎn)都無法實(shí)現(xiàn)。”她稱，“我們真的不知道壽命的絕對(duì)極限是多少，所以對(duì)于永葆年輕方法的找尋短期內(nèi)還不會(huì)開始。”

　　因此，盡管細(xì)胞衰老是Unity Biotechnology研究工作的一個(gè)重要組成部分，但它的使命更多的是關(guān)于“健康壽命”，即年邁的人能正�；顒�(dòng)思考并且沒有與衰老相關(guān)的疾病的時(shí)段。該公司的想法是，對(duì)骨關(guān)節(jié)炎等疾病進(jìn)行有效治療可以使得一個(gè)人變得更健康、更長(zhǎng)壽。

　　大衛(wèi)表示，如果Unity Biotechnology的第一階段試驗(yàn)進(jìn)展順利，下一步將會(huì)是展開進(jìn)一步的試驗(yàn)，以確定公司的senolytic藥物對(duì)病人的衰老細(xì)胞有什么影響。這可能需要測(cè)量體征和癥狀，比如膝蓋的炎癥。

　　“如今終于到了這樣的一個(gè)時(shí)期：我們對(duì)生物學(xué)的了解和我們的水準(zhǔn)已經(jīng)足以讓我們?nèi)スタ藢?dǎo)致衰老的一些根本性的原因。”他說道，“這么認(rèn)為的不僅僅是Unity Biotechnology。”